三官大帝是历史悠久的中国民间宗教信仰之一，属于道教尊奉的三位天神。三官大帝，又称“三元”，指天官、地官和水官。中国上古就有祭天、祭地和祭水的礼仪。
《仪礼•觐礼》（春秋战国）称：“祭天,燔柴；祭山、丘陵,升；祭川,沉；祭地,瘗(yì)”。
解读;
用柴火燔祭来祭祀天神，即祭祀上帝天神或者天官。祭祀山和丘陵之神，即祭祀地官。祭祀川即祭祀水官。《仪礼》为儒家十三经之一，里面记载了周朝的冠、婚、丧、祭、乡、射、朝、聘等各种礼仪。可见，在周朝的时候人们已经在不同的方法祭祀天神、山神、水神了。
《三国志·张鲁传》引《典略》（西晋•陈寿）称：“(东汉灵帝时) 东方有张角,汉中有张修。修为五斗米道。鬼吏主为病者请祷。请祷之法,书病人姓名,说服罪之意。作三通,其一上之天,著山上,其一埋之地,其一沉之水,谓之三官手书”
解读：
根据记载，在东汉时才正式称三官。
《古今图书集成·神异典》卷四六引《蠡海集》曰：“金为生，候天气，土为成，候地气，水为化，候水气。……故曰三官也。”
解读：
乾天为金，天官主金。坤地为土，地官主土。水官主水。
《道德天尊说下元五炁三品水官解厄宝忏》经言：“天皇氏兴，玉清分化，太初纪岁，年月日时，甲子会逢，是为上元而九炁以胎；地皇氏兴，上清分化，太和纪岁，年月日时，甲子会逢，是号中元而七炁以寓；人皇氏兴，太清分化，太光纪岁，年月日时，甲子会逢，是名下元而五炁以涵；三元之所得名，亦三圣之所托始；
《河图括地象图》:“天地初立,有天皇氏,澹泊自然,与（北）极同道,身佩九翼,以水德王,无所施为,自然而化。”
解读：
这里的天皇、地皇和人皇其实是指天官、地官和水官。三皇中的天皇其实就是九炁天官，其九翼指有九炁（木灵）和土灵。天官主要代表木炁、水炁、金炁，三者又以木炁为主，但称北帝时则以水炁为主。天官之水为天上的水，即玄都之水。地官之水为地上之水，即江河湖海之水。三皇中的地皇其实就是地官，但是三皇中的人皇并非三官中的水官。
天官为玉清元始天尊的分化身，地官为上清灵宝天尊的分化身，而水官为太清太上老君的分化身。
《历代神仙通鉴》（明末清初）云：“（元始天尊）复飞身到太虚极处，取始阳九炁，在九土洞阳，取清虚七炁，更于洞阳风泽中，取晨浩五炁，总吸入口中，与三焦合于一处。九九之期，觉其中融合贯通，结成灵胎圣体。正当春一月月望之雷，从口中吐出婴孩，相好光明。又于秋一月望日，冬一月望夜，复吐出二子。”“皆天地莫大之功，为万世君师之法”。
解读：
元始天尊吐气化成“三官大帝”，可见三官大帝皆是先天一炁（元炁），三官大帝都是元始天尊的分化身，因为三清其实都是元始天尊，即盘古神。元始天尊一身分化三身成三官，故称三官大帝为元始天尊之“子”，其实三官大帝都是元始天尊的化身。
太虚极处即紫微大帝和勾陈大帝所居住的太虚宫，始阳九炁就是一阳，指震木之炁。居洞阳者为太阳神，九土洞阳就是土中火，清虚七炁就是火炁。洞阳风泽就是火木和水中金灵，晨浩五炁就是水炁。可见，天官代表木德，地官代表火德，水官代表水德。
《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经注》卷一《因缘经》（南北朝）：“正月十五上元宫主一品九炁赐福天官紫微大帝于是日，同下人间，校定罪福也；七月十五日中元宫主二品七炁赦罪地官清虚大帝于是日同出人间，校戒罪福也；十月十五日，下元宫主三品五炁解厄水官扶桑大帝于是日同到人间，校戒罪福也。”
《元始天尊说三官宝号经》，此三位天帝之名及其职掌为：“上元一品赐福天官，紫微大帝；中元二品赦罪地官，清虚大帝；下元三品解厄水官，洞阴大帝。”并称“得道神仙，皆从三官保举；下方生人，但持三官宝号，能除厄难”
《三元品戒经》：“上元天官隶玉清境，结青黄白三气置上元三宫，……总主上真自然玉虚皇皇上帝、诸天帝王、上圣大神”
《三元品戒经》：“中元二品地官者，隶上清境，结元洞混灵之气，凝极黄之精而成，……总主五帝五岳诸真人，及诸地神仙已得道者”
《三元品戒经》：“下元三品水官隶太清境，结风泽之气，凝晨浩之精而成，……总主水帝汤谷神王、九江水府河伯神仙，水中诸大神及仙箓簿籍”
解读：
三官的诞辰日即为三元日，三官皆为元气之祖。从唐宋以来，三元节都是道教的大庆日子。其中正月十五日为元宵节，也称上元节；七月十五日为鬼节，也称中元节，佛教称盂兰盆会；十月十五日就是下元节。
天官大帝就是天上的紫微大帝。九炁就是木炁，木星为福星，故称天官九炁赐福天官紫微大帝，为赐福之神。天官隶属玉清境，即玉清的分化身，由青、黄、白三气结成,总主诸天帝王。上元三宫在玄都，即在水中，其中青为木炁，黄为土炁，白为金炁。十一月冬至，到正月三阳生，三阳为乾，乾即天，故正月十五为天官的诞辰日。在《梁元帝旨要》记载：天官头戴如意翅丞相帽，五绺长髯，身穿绣龙红袍，扎玉带，怀抱如意。以天古、蝙蝠为主组成，“蝠”与“福”同音，借以表达吉祥、天官降福之意。 总主玉虚皇皇上帝（紫微大帝）、诸天帝王和上圣大神所居之地。
地官大帝也称清虚大帝，为赦罪之火帝（南帝），七炁为火，故称地官为七炁赦罪地官。夏至一阴生，五月夏至，到七月三阴生，三阴为坤，即地，故地官以七月十五为诞辰日。地官隶属上清境，为上清灵宝天尊之分化身。由元洞混灵之气和极黄之精结成，总主五帝五岳诸地神仙，主管九方十地及九幽三府。元洞混灵之气为金炁，极黄之精为土炁。
水官大帝也称扶桑大帝，也称洞阴大帝，也称水帝汤谷神王，即海中大龙王。水有洗罪之功能，故称水官为解厄水官。立冬为十月节，冬属水，故水官以十月十五为诞辰日。五炁为水，故称五炁解厄水官。水官隶属太清境，由风泽之气和晨浩之精结成，总主水中诸大神仙。 扶桑大帝就是东王公，也是东华帝君，水帝就是北帝。可见水官也是九炁天官紫微的分身。
《三官忏》云：“天官之尊，出自无极，生于太极，穹窿高明，名曰上元。覆帱万物，主宰群生。声臭无闻，朕兆罔测。日月星辰悬其象，春夏秋冬宣其气。一元潜孚，五行默运。风霆鼓荡，雨露滋润。惟其泰而大状，所以生于正月，荐具于乾。是故，以司号曰天官。”
解读：
天官是无极所生，为太极之化身，潜藏先天一炁，能分化出五行之灵。天官主风雷雨露。
《三官忏》云：“地官之尊，生于天官。同出一元，重厚内凝，名曰中元。持载万类，生育万物。远不可以道理，厚不可以丈尺。载华岳而不重，振河海而不泄。万物育焉，珍呈百谷。上承天施，下含蕴蓄。惟其否而将观，所以生于七月，荐具于坤。是故，以司号曰地官。”
解读：
地官为天官之分身，也是先天一炁，地官主生育万物，主百谷，为谷神和药神。
《三官忏》云：“水官之尊，生于天地之一炁，循行地中，名曰下元。周流雨间，滋溉品物。泛滥洪波，沉潜渊然。曰川曰河，曰江曰汉，沼沚波涛，潭涧湖海。群支一本，万派朝宗。血脉化工，昭明体道。惟其坤而将复，所以生于十月。是天一生水而司冬会，镇位北方。是故，以司号曰水官。”
解读：
水官为先天一炁之化身，主雨和水。
《枕中书》：“真书曰： 元始天王，在天中心之上，名曰玉京山，山中宫殿，并金玉饰之。真记曰：玄都玉京七宝山，周回九万里，在大罗之上，城上七宝宫，宫内七宝台，有上中下三宫……上宫是盘古真人、元始天尊、太元圣母所治。中宫太上真人，金阙老君所治。下宫九天真皇，三天真王所治。”
《洞玄灵宝玉京山步虚经》称：“玄都玉京山，在三清之上，无色无尘，上有玉京金阙七宝玄台，紫微上宫，中有三宝神经……包罗三界，为无上大罗天。”
《太上洞玄灵宝三元品戒功德轻重经》（东晋）云：“上元一品天官，元气始凝，三光开明，结青黄白之气，置上元三宫。第一宫名太玄都元阳七宝紫微宫，紫微宫又置左右中三府，左府主生，太阳火官考之；右府主死，太阴水官考之；中府主生死罪录风刀之考。”
《灵宝无量度人上经大法》云：“上元三宫者，上帝之所居。一品天官治其中，有九府三十六曹，上主诸天上圣，下主化生品物，结玄元始青黄白三色之气而成宫也。即元黄太极左宫、元阳七宝紫微上宫、洞白太极右宫。”
解读：
在玄都玉京山上有玉京金阙七宝玄台，玉京金阙即玄都金阙宫，在金阙宫里有上中下三宫，其中的中宫就是太玄都元阳七宝紫微宫，太上老君化身为金阙帝君紫微大帝居其中，元阳就是水中金炁。紫微宫又分上左右三宫，故紫微中宫又称紫微上宫。
《元始天尊說上元一品九炁天官賜福寶懺》首讚：“瞻仰雲臺無上天，巍巍色相自莊，三清化炁成三聖，三皇初歷定三元，分司天地及水府，總攝幽明並制仙，得道群真需保舉，通靈鬼籍賴昇遷，神功妙德難思議，九炁清風不紀年，於今皈命大天尊， 獻花酌水啟法筵，惟願恩膏沛大千，群生福壽永綿綿。”
解读：
三皇之后才定三元，所以三皇早于三元，即早于三官。三官皆是元始天尊的化身。
《三官灯仪》云：“信礼无上大罗天长生保命护身天尊，臣众等志心归命，上元一品九炁赐福天官紫微大帝，一切神仙诸灵官。伏闻自然大圣，降九天太极之权；总主上真，御七宝紫微之阙。降凤辇於举迁之会，回云軿於上中下元之辰。校录天人，标提功过，届三阳而赐福，合九炁以流辉。今辰某注想高明，倾心酌献，仰玄都而设像，建净宇之陈仪。志心归命，上元一品九炁赐福天官紫微帝君。伏愿冲鉴融明，纯禧锡善。北都幽籍，永诠不朽之名；南昌上宫，克注长生之字。生生道备，世世心清。稽首皈依，虔诚赞咏。信礼高上紫微宫九炁赐福天官，真都元阳，紫微宫主。自然大圣，赐福天官。统摄天界，役使鬼神。鸣钟击鼓，乘车驾云。队仗千万，统摄天兵。涤除凶秽，去浊流清。上帝有勑，普济含灵。祛邪辅正，保天长存。”
《无上九霄玉清大梵紫微玄都雷霆玉经》：“吾此九霄玉清之天,内摄朱陵火府,南昌上宫受炼司,南昌下宫受度司,上清黄箓之院,太清黄箓普光之绾。”
《道法会元》：“元始符命金箓白简长生灵符，告下南方丹天世界朱陵火府，南昌上宫，长生大君韩君，司马司命司录延寿益算度厄尊神，回骸起死监生大神，超度下光罪魂，上登朱宫流火之庭。”
解读：
“降九天太极之权”的天官紫微大帝就是太极，为掌管天界和主管天上真仙（上真）的天官，也是在北都（北阴酆都）“永诠不朽之名”的北阴大帝，故役使鬼神。还是主管南昌上宫（朱陵火府）的玉清真王。可见北阴酆都大帝和南极长生大帝都是天官紫微大帝。自然大圣即代表道，即紫微大帝。
《三官灯仪》云：“臣众等志心归命，中元二品七炁赦罪地官清虚大帝，一切神仙诸灵官。伏闻太阳殿上，仰大道之清虚；洞阴阙中，瞻元君而洞耀。五岳八纮（天下）之类，会校录於庆生；九幽三府之流，愿关宣而赦罪。矧兹下土，实仰元恩。今辰某澡涤尘襟，虔遵圣范，仰洞灵而设像，建净宇以陈仪，志心归命，中元二品赦罪地官清虚大帝。伏愿启耀流光，歆诚瞩恳。削愆尤於动植，得遂生成；施善利於飞潜，咸臻宁晏。至仁广度，品物蒙庥。稽首皈依，虔诚赞咏。信礼高上洞空宫七炁赦罪地官，中兄赦罪，主帝元君。灵真大圣，社稷之神。滋生万物，长养下民。祛除妖怪，扫荡邪氛。乘云跨虎，游行乾坤。保安家国，内外咸宁。蠲消九横，馘灭五瘟。流祥赐福，与道合真。”
解读：
“伏闻太阳殿上”说明地官是太阳神，也就是炎帝，即南极长生大帝。地官管理五岳、大地和社稷,并护持国家，主宰九幽地府，生万物，养育百姓，除五瘟。地官化为东岳大帝时为太阳神，故有“太阳殿”。地官能赦罪削愆，除妖灭瘟。七炁即丙火之炁，故地官为南方火神，为南方雷祖。灵真大圣即总领（统御）万灵。
“洞阴阙中，瞻元君而洞耀”说明南极长生大帝也是洞阴大帝，即水官。
《三官灯仪》云：“”臣众等志心归命，五炁解厄水官旸谷神王，一切神仙诸灵官。
伏闻金灵炳景，水官理旸谷之宫；宝历分权，大帝主洞阴之道。定川源之品汇，考江海之威灵。会五炁於建生，无幽不烛；遵群伦之解厄，有愿皆从。今辰某夙幸崇真，无生奉教，仰扶桑之设像，建净宇以陈仪。志心归命，下元三品解厄水官旸谷神王。伏愿飙驭俯回，精崇仰达。长生大圣，愿延海宇之生；度厄尊神，以解存亡之厄。福祥至止，祸患潜消。稽首皈依，虔诚赞咏。信礼高上洞源宫五炁解厄水官。下元解厄，金阙洞阴。大帝水君，清泠之神。乘云御炁，搜捉邪精。驱雷逐电，海晏河清。平波伏浪，役使风云。敢有小鬼，辄恼生灵。寸尸万断，永不留形。凶秽消荡，道炁长存。
解读：
“伏闻金灵炳景”说明水官有金灵和太阳丙火。
“水官理旸谷之宫” 即管理太阳升起的地方，太阳从东海升起，故水官管理东海，可以变身为东王公。
“长生大圣”说明水官就是南极长生大帝。
“金阙洞阴，大帝水君，清泠之神”这里的金阙洞阴就是上面的洞阴阙。
《三官总诰》：“志心皈命礼。唯三圣人，乃壹太极。普受浩劫家之命，鼎膺无量品之褒。紫微清虚洞阴，总领功过。赐福赦罪解厄，溥济存亡。道冠诸天，恩覃三界。大悲大愿，大圣人慈。三元三品三官大帝。，三宫九府感应天尊。”
解读：
可见天、地、水三官都是同一太极神，即都是无极神元始天尊之化身，太极就是无极之独子，即上帝独子。独子在天称天官，在地称地官，在水中称水官。
《启示录》 1：16 他右手拿着七星，从他口中出来一把两刃的利剑，面貌如同烈日放光。
《启示录》 19：6 我听见好像群众的声音，众水的声音，大雷的声音，说：“哈利路亚！因为主我们的 神，全能者作王了。
《启示录》 11：4 他们就是那两棵橄榄树，两个灯台，立在世界之主面前的。
《以西结书》 8：2 我观看，见有形像彷佛火的形状，从他腰以下的形状有火，从他腰以上有光辉的形状，彷佛光耀的精金。
解读：
上帝独子有烈日之光，有众水的声音，有精金和利剑，有橄榄树（木炁），还有雷音（土炁），可见就是太极，也是三官大帝。
《上元天官宝诰》：“志心皈命礼，玄都元阳紫微宫中，部三十六曹，偕九千万众，考较大千世界之内，录籍十方国土之中，福被万灵，主众生善恶之籍，恩覃三界，致诸仙升降之私，除无妄之灾，解释宿殃，脱生死之趣，救拔幽苦，羣生是赖，蠢动咸康，大悲大愿大圣大慈上元九炁赐福天官曜灵元阳大帝紫微帝君。”
《楚辞·天问》：“角宿未旦，曜灵安藏？”王逸 注：“曜灵，日也。”
解读：
玄都为水，曜灵就是光之灵，即天上离火日光之灵，元阳就是水中先天一炁法身佛，即元始之炁，即玄天剑，这就是玄武大帝，再加上九炁就是北帝，即北极紫微大帝，有紫龙身。
《中元地官宝诰》：“志心皈命礼青灵洞阳。北都宫中。部四十二曹。偕九千万众。主管三界十方九地。掌握五岳八极四维。吐纳阴阳。核男女善恶青黑之籍。慈育天地。考众生录籍祸福之名。法源浩大而能离九幽。浩劫垂光而能消万罪。群生父母。存没沾恩。大悲大愿。大圣大慈。中元七炁赦罪地官。洞灵清虚大帝。青灵帝君”
《灵宝领教济度金书》卷三零六：“东方青灵始老天君，号曰青帝，其精岁星．下应泰山神仙”
解读：
“青灵洞阳”“青灵帝君”“中元七炁”：即火中青帝，即有龙身，为红龙或赤龙。
“北都宫中”：即主管北阴酆都的炎帝。
“掌握五岳八极四维”：即为“五岳纲维”和“五岳祖”的东岳大帝，也是“中制五岳”的“炎火之祖”天皇大帝，也是“总领五岳”的消魔大王酆都北阴大帝的转化身。
“群生父母”：地官是太极，即“万化之父母”太上老君之分化身。地官能分阴阳化为众生父东岳大帝和众生母碧霞元君。
“慈育天地”：地官是生育之灵。
《下元水官宝诰》：“志心皈命礼：旸谷洞元。青灵宫中。部四十二曹。偕九千万众。掌管江河水帝万灵之事。水灾大会。劫数之期。正壹法王。掌长夜死魂鬼神之籍。无为教主。录众生功过罪福之由。上解天灾。度业满之灵。下济幽扃。分人鬼之道。存亡俱泰。力济无穷。大悲大愿。大圣大慈。下元五炁解厄水官。金灵洞阴大帝。旸谷帝君。”
《淮南子.天文》:“日出于旸谷,浴于咸池。”
《夷夏论》（南朝•顾欢） ：“佛号正真，道称正一，一归无死，真会无生，在名则反，在实则合。”
解读：
“旸谷洞元”：藏有太阳离火之灵。
“旸谷帝君”：旸谷也称汤谷，旸谷帝君就是藏在水中的太阳神，没有把光发出来。
“青灵宫中”：有龙身，为水中龙王。可以分化为雄龙和雌龙。
“正壹法王”：先天一炁（金炁）之王，即太上老君之分化身，故为“无为教主”。正一法王下凡到人间就是创立正一盟道教的张道陵。
“下元五炁”“金灵洞阴大帝”：为水中金炁之主，为天官之分化身。
“掌长夜死魂鬼神之籍”：为地官之分化身。
从以上可见，九炁之紫微大帝发出烈日之光分身为七炁的地官大帝，地官大帝即是东岳大帝，也是北阴大帝。七炁之地官大帝再分身到大海中就是五炁之水官大帝，三官之本质都是紫微大帝，即都是有龙身的太上老君或有龙身的元始天尊。设立三官只是代表太上老君或元始天尊分管不同事物的三个分化之身而已，此三个化身皆有神的七灵相随，皆有五帝相随，五帝都是太极以五行之灵而显功用的化身。
民间分别以尧帝为天官，以舜帝为地官，以大禹为水官。尧帝、舜帝和大禹为三官大帝分别在人间的化身之一，所以三官大帝的诞辰日并非指尧帝、舜帝和大禹三人的诞辰日，尧帝、舜帝和大禹除了以三官大帝之诞辰日为诞辰日外，他们各自还有自己的诞辰日。尧帝的诞辰日为农历四月二十八日（四为金，八为木），舜帝的诞辰日普遍而言有三种说法，一者为农历四月十五日,二者为农历八月十二日，三者为农历五月初五（五谐音为午，代表火），大禹的诞辰日为农历六月初六（六为水）。
尧帝的诞辰日与药王菩萨是同一天，赦罪就是根治疾病，紫微星尧帝就是药王菩萨。舜帝的诞辰日五月初五与邓元帅（神农炎帝）是同一天，舜帝就是神农炎帝再来。大禹的诞辰日与泰山诞是同一天，大禹即入水中的东岳大帝。
小说中的运用：
《倚天屠龙记》描写青翼蝠王韦一笑：
那人仍是呼呼打鼾，不理不睬。一名男弟子伸出长剑，挑起毯子，只见毯子底下赫然是个身披青条子白色长袍的男子，伏在沙里，睡得正酣。
解读：
“身披青条子白色长袍”：青为木炁，为九炁，白色为金炁。
“伏在沙里”：沙为土，为黄色。
可见韦一笑代表有青、黄、白三炁的天官赐福紫微大帝，韦一笑因为全身燥热，故好喝人血，血象征水，燥热代表有太阳之离火，好喝人血代表有坎水之灵，故韦一笑就是北帝。