玉皇大帝，也称玉皇上帝，简称玉帝或上帝，全称为“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”。玉皇大帝是道教之天地主宰，被称为“玉皇大天尊”、“高上玉皇”、“高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”、“玉皇赦罪天尊”、“玄穹高上帝”、“天公”、“玉帝”、“老天爷”。 在中国神话历史中，玉皇大帝的名号出现得比较晚，到宋朝时，由宋真宗为高上玉帝加尊号曰“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”
按照道教说法，玉皇大帝犹如人间的皇帝，他上掌三十六天，下辖七十二地，掌管神、仙、圣、人间、地府的一切事。玉帝得元始天尊秘授赤字玉文而开天执符，主承太上无极大道之法旨而含真御历，金阙四御辅助，北极四圣佐护，神霄九宸大帝拱卫，妙相庄严，法身无上，统御诸天，统领万圣。
玉为美石，即内有金灵的石头，所以玉既能代表土，也能代表金灵，即能代表真心，因为真心必在土石中，玉帝即玉之最上等者。帝从辛，辛为金，金帝就是先天一炁法身佛。
《高上玉皇本行集经》（汉•张良）详细叙述了玉皇的出身和来历：很久以前，有个光严妙乐国，国王净德和王后宝月光老年无子，于是令道士举行祈祷，后梦太上道君抱一婴儿赐与王后，梦醒后而有孕。怀胎一年，于丙午岁正月九日午时诞生于王宫。太子长大后继承王位，不久舍国去普明香严山中修道，功成超度。经过三千劫始证金仙。又超过亿劫，始证玉帝。
《搜神记》（东晋初史学家干宝着）载：“按玉皇大帝圣纪所载云：往昔去世有国名号光严妙药，其国王者名曰净德。时王有后，名宝月光。王乃无嗣，常因每日作思惟；我今将老而无太子，身若崩灭，社稷九庙委付何人?作是念已，即便敕下诏诸道众，于诸宫殿依诸科教悬诸盖，清净严洁广陈，供养六时行道，偏祷真圣，已经半载，不退初心。忽一夜，宝月光皇后梦太上道君，与诸至真金姿玉质清净之，驾五色龙舆，拥大景旌施荫，明彩霞盖。太上道君安坐龙舆，抱一婴儿，遍身毛孔放百亿光照 ，诸宫殿作百宝色，幢节前道，浮空而来。是时，皇后心生欢喜，恭敬接礼，长跪道前曰：君言今王无嗣，愿乞此子为社稷主伏，愿慈悲哀愍听许。尔时道君答皇后曰：愿特赐汝。皇后礼谢。道君后而乃收之。皇后收已，便从梦中归觉而怀孕一年，于丙午岁正月九日午时诞于王宫。当生之时，身宝光穆，充满王国，色相妙好，观者无不赞赏。
《历代神仙通鉴》（一名《三教同原录》明末清初徐道编撰）卷一中记载：至昊天界，有国名光严妙乐国，其国王名净德时王，妻宝月光王后，惟以仁慈侧隐加之国人，躬行五岭未尝少懈，直使民安物阜灾害不兴。但以年老无子为不足。二真一入其境即知其诚心向道。勇猛黄老（即中黄子，初开天地时五老之一）曰：因缘在是矣。元始曰：若以清虚至真之气投圣德仁厚之身，托孕成胎必生神明之子，定为三才之圣，上真以为如何?黄老点头，即将碧玉瑶光如意吹口真气,此乃天外灵宝，遂变一婴孩身。这时净德时王在寝室中忽见祥光照耀宫殿，作百宝色。有许多仪仗，护一九龙辇，浮空而来，中坐二翼人皆施法象，上首高真抱一小儿面园耳大，眉清目秀，遍体毫光罩定。国王与王后心甚欢喜，恭敬接礼长跪道前。二真曰：下愚无嗣愿乞此孩为子，伏惟哀润听许。黄老曰：此子根器不凡，必证无极高上之品，汝善育之，国王上前拜领，二真从宝椅中托出递给，国王双手来接，重如山岳，挣出一身大汗，恍然而觉，是一梦，急召王后言之，所见相同。至此后，国王精神倍长，三年后王后生下一圣明王子。自幼即舍国修道，经三千二百劫，始证金仙，号曰：清净自然觉王如来。又经十万劫，方证玉帝，总执天道之神。
解读：
从以上可知，玉皇大帝之名最早的文字记载出现在汉代。正月即一月，代表先天一炁，初九日代表九炁，即木炁，午时代表火，此“婴儿”即有先天一炁的火龙。清虚至真之气即地官清虚大帝，即有龙身的南方炎帝，为元始天尊之子，即三清之子。
玉皇大帝为天、地、人三才圣人，即天皇、地皇和人皇合一之圣人。玉帝是通过在人间修道而成就的佛，故称“清净自然觉王如来”。所谓在人间成就的佛，其实就是三清之低级分身化为人，然后通过无量世在人间的修行，不断积累功德和福德，最后证到自己原来就是三清，即变成了三清，即在人间成佛，就是道成肉身之三位一体的基督。佛其实就是玉帝，但因为三清以佛的名义在人间出现的次数多，而玉帝则出现极少，故说成佛后还要经历十万劫才能成玉帝。玉帝出现在人间，则不仅仅要以佛的名义出现，且要统一人间和号令三界。
《玉帝圣号同异考》（《道藏》皇经注解卷一）：“此玉帝号昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又曰玄穹高上玉皇大帝，是帝宰诸天，永不毁沦。”
解读：
玉皇大帝就是昊天上帝，所以称为“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”，为居住在最高天之大罗天的上帝，故称“玄穹高上玉皇大帝”。玉帝是元始天尊的分身，是道的化身，代表道，即代表永生不灭的无极神，故说“是帝宰诸天，永不毁沦”。玉帝下凡证道后还是玉帝，一切佛其实都是同一佛，一切佛都是地官清虚大帝在人间证道所成。
《太上玄灵斗姆大圣元君本命延生心经》曰：“斗姆降以大药垂医治之功，燮理五行升降二炁，解滞去窒，破暗除邪，愆期者应期，失度者得度。安全胎育，治疗病疴，职重大医。生诸无众月之明，为北斗星之母。斗为之魄，水为之精，主生。”
《玉清无上灵宝自然北斗本生真经》曰：“在昔龙汉，有一国王，其名周御，圣德无边，时人禀受八万四千大劫，王有玉妃，明哲慈慧，号曰紫光夫人，誓尘劫中，已发至愿，愿生圣子，辅佐乾坤，以裨造化。后三千劫，於此王出世，因上春日，百花荣茂之时，游戏后苑，至金莲花温玉池边，脱服澡盥，忽有所感，莲花九包，应时开发，化生九子，其二长子，是为天皇大帝，紫微大帝，其七幼子，是为贪狼、巨门、禄存、文曲、廉贞、武曲、破军之星”
《先天神后斗姆元尊大道九皇真经》之《斗父宝诰》：“尊居万乘，道贯三才。龙御北宸，位正玄都之上；凤台西域，运合紫微之中。天人孕秀玉华池，感金莲之九苞；圣母结胎生竺国，现玉相于中天。纪纲造化而统制乾坤，掌握阴阳而运行日月。圣父乃九皇之父，国皇乃万象之皇。率土苍生，咸蒙化育。大悲大愿，大圣大慈，斗父龙汉祖劫，周御国王天尊。”
《先天神后斗姆元尊大道九皇真经》之《斗姆宝诰》：“志心皈命礼，西天竺国，大智光中。真空妙相法王师，无上玄元天姆主。金光烁处，日月潜辉。宝杵旋时，鬼神失色。显灵踪于尘世，卫圣驾于阎浮。众生有难若称名，大士寻声来救苦。大悲大愿，大圣大慈。圣德巨光天后，摩利攴天大圣，先天斗姆元君。志心归命礼：太初神后，天竺圣人。主宰魁罡，往来印度。躬居高上之境，极建大中之天。统摄万灵，游行三界。丹成九鼎，道济群生。”
解读：
斗父和斗姆就是生北极星紫微大帝、勾陈星天皇大帝和北斗七星的父母。斗父为龙汉祖劫时期的国王周御，为一切圣人之父，即众圣之父，简称圣父。万象之皇就是先天一炁之皇，就是圣父，即玉皇大帝，为天国的皇帝，故“统制乾坤”
斗姆就是国王之妻紫光夫人。紫炁为木炁，光为离灵，玄都的金莲就是水中有先天一炁的莲花。紫光夫人在玄都之上的紫微宫生下北斗九皇君。斗为其魄，魄为金，水为其精，金藏水中，故在《封神演义》中称斗姆元君为金灵圣母。
“圣德巨光天后”：为天帝之后妃，即玉皇上帝之后妃。
“太初神后”：太初代表先天一炁之元始天尊，故斗姆元君为先天一炁之后妃，即元始天尊之后妃，为水木之神太元玉女，可见斗父就是元始天尊，就是玉皇上帝，而斗姆就是太元玉女。
《绝句六十四首》（张伯端）云：“道自虚无生一炁，又从一炁立阴阳。阴阳再合成三体，三体重生万物昌。”
《灵宝领教济度金书》云：“太上元始天尊日以先天阳炁化玉皇大帝，夜以先天阴炁化斗姆元君，为天下阴阳之宗。”
《创世记》 1：26 神说：“我们要照着我们的形像，按着我们的样式造人，使他们管理海里的鱼、空中的鸟、地上的牲畜和全地，并地上所爬的一切昆虫。”
《约翰福音》 17：11 从今以后，我不在世上，他们却在世上；我往你那里去。圣父啊，求你因你所赐给我的名保守他们，叫他们合而为一，像我们一样。
解读：
无名之道（无极神）生出先天一炁来，化为太极，即有名之三清。元始天尊和太上老君是太极，也是无极,为道之化身。太极至尊元始天尊分化出有木炁的先天阴炁（真阴）太元玉女后，自己就称为先天阳炁（真阳先天一炁），此先天阳炁之元始天尊就是圣父玉皇大帝，即圣父耶和华上帝。太元玉女就是斗姆元君,即周御国王的皇后。太极含阴阳，此阴阳合在太极里面，并没有分开，即天地未分，故称先天阳炁和先天阴炁，阴阳没有分开的太极就是先天一炁或称混元炁，如同一个硬币有两个不可分的面。太极里面的先天阳炁玉皇大帝能完全代表太极和无极，就是元始天尊。
“我们的形像”就是圣父玉皇大帝的形象和斗姆元君的形象，即圣父元始天尊和太元圣母的形象,有圣父则必有圣母。
《玉皇弥罗宝诰》一：“志心归命礼，弥罗无上天，妙有玄真境。渺渺紫金阙，太微玉清宫。无极无上圣，无无复光明。寂寂浩无宗，玄范总十方。湛寂真常道，恢漠大神通。穹苍真老，妙圆清静。智慧辩才，至道至尊。三界师，混元祖。无能圣主，四生慈父。高天上圣，大慈仁者。十号圆满，万德周身。无量度人，拔生死苦。众圣之王。太上开天执符、御历含真、体道金阙、云宫九穹、历御万道、无为大通明殿、昊天玉皇大天尊、玄穹高上帝。”
解读：
“弥罗无上天”：即天中天，即大罗天。
“渺渺紫金阙”：就是元始天尊所住的“渺渺金阙”
“太微玉清宫”：《皇經集注》卷一：“太微玉清宮”注：“太微，非日月天太微垣。乃太上玄微玉清宮，玉帝所居之宮”，其实就是太上道尊元始天尊的玉清宫。
“无极无上圣”：代表无极神，即代表道，所以住在大罗天。
“三界师”：即三界一切众生之师，即道祖太上老君。
“混元祖”：即混元上帝太清道德天尊，混元一炁就是太极，也称太乙，就是先天一炁。
“四生慈父”：即众生之父。四生分别为：一、胎生，如人畜；二、卵生，如禽鸟鱼鳖；三、湿生，如某些昆虫；四、化生，无所依托，唯借业力而忽然出现者，如诸天与地狱及劫初众生。神仙菩萨也可化生。
“万德周身”：即有一切德，即万德庄严的如来佛。
“无能圣主”：即无为之主，即无能胜之弥勒佛，无能即无为。
“众圣之王”：即万王之王耶和华上帝，即神仙之王。
“玄穹高上帝”：即天上的最高阶上帝，即玄炁之太上老君。
“太上开天执符”：即开天辟地的太上老君，即盘古神。
“云宫九穹”：第九天的云宫，即最高的云宫，云喻为先天一炁。
“昊天玉皇大天尊玄穹高上帝”：玉帝全称为“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”，玉皇大帝就是昊天上帝，上帝住在玉京山，故名玉帝。
《玉皇弥罗宝诰》二:
志心皈命礼,太上弥罗无上天，妙有玄真境。渺渺紫金阙，太微玉清宫。无极无上圣，廓落发光明。寂寂浩无宗，玄范总十方。湛寂真常道，恢漠大神通。玉皇大天尊，玄穹高上帝。大罗天帝。太极圣皇。化育群生。统御万物。渺渺黄金阙。巍巍白玉京。若实若虚。不言而默宣大化。是空是色。无为而役使群灵。时乘六龙。游行不息。气分四象。斡旋无边。乾健高明。万类善恶悉见。玄范广大。一算祸福立分。上掌三十六天、三千世界。下握七十二地、四大部洲。先天後天。并育大慈父。古仰今仰。普济总法宗。乃日月星辰之君。为圣神仙之主。湛寂真道。恢漠尊严。变化无穷。屡传宝经以觉世。灵威莫测。常施神教以利生。洪威洪慈。无极无上。大圣大愿。大慈大悲。黄金金阙。白玉玉京。玄穹高上帝。玉皇赐福赦罪大天尊。
《清静经注》曰:“玉皇,非一天之尊,乃万天之主,三教之宗,最上无极大天尊,玄虚苍天高神。”
《彖》曰:“大哉乾元,万物资始,乃统天。云行雨施,品物流形。大明终始,六位时成,时乘六龙以御天。”
《周易》：“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物”
《说文》：“辰，房星，天时也。”
解读：
“大罗天帝”：即大罗天的上帝，即元始天尊。
“最上无极大天尊”“无极无上圣，太极圣皇”：既是无极，也是太极，太极和无极是完全一体的，太极以无极为体，无极以太极为用。
“化育群生”：即化生和养育众生。《圣经》称“化生”为“造”，如造人和动物等。
“大慈父”：即众生之父， 也是圣父。
“统御万物”：万物之主。
“时乘六龙”：时也称天时，为东方青龙七宿之第四宿。黄道从房宿中间穿过，是日月五星的道路，“大明”之太阳从房宿始终。古人以地支划定黄道上十二个方位，靠的就是青龙房宿上的黄道，又将十二个方位按子午、丑未、寅申、卯酉、辰戌、巳亥分成六对，称为“六位时成”。太阳在黄道上经行六对位时，每个方位上的青龙房宿与乾卦六爻一一对应，如乾之初九爻为“潜龙勿用”，与季冬之月的丑月之东方青龙状态相对应。乾为天为父，圣父玉皇大帝（天帝，先天之天）主宰诸天，天行健如同“时乘六龙，游行不息”
“乃日月星辰之君”：即造日月星之主宰神，为日月星辰之君父。
“为圣神仙之主”：为一切神仙之主，即主宰神，即万神之神。
“玉皇赐福赦罪大天尊”：天官赐福，地宫赦罪，两者皆其分身，故称天官和地官为其独子。
小说中的运用：
《西游记》第四十九回：“我当年在东洋海内，曾闻得老龙王说他的名誉，乃是五百年前大闹天宫、混元一气上方太乙金仙美猴王齐天大圣，如今归依佛教，保唐僧往西天取经，改名唤做孙悟空行者。
解读：
孙悟空上灵山成佛就是有新名字的玉皇大帝。严格地说，混元一炁为有先天五行之灵混一的太极，太乙金仙即太一金仙，即太初时所生的先天一炁。
《西游记》第一回：“目运两道金光，射冲斗府。惊动高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝。”
解读：
《西游记》中的上帝就是玉皇上帝。